释奠礼诞生于周朝,定制于唐朝,完善于宋朝,明、清时期更趋完美。虽然释奠礼在唐至元也曾用于祭祀武成王,北周偶用于祭祀仓颉,清代用于祭祀关公和文昌帝君,但只有文庙释奠为人们所熟知,而且至今还在使用,释奠几乎成了文庙祭祀的代名词。在中国,至今仍然保留着南朝以来的乐歌和服饰制度,唐朝以来的仪注,宋、元、明、清和民国的乐谱,明、清和民国的舞谱,以及众多关于释奠的诗赋等文学作品,积累了丰厚的文化遗产。

　　释奠礼，原为古代学校的祭祀典礼，属于“三礼”中的“君师”之礼。 周礼有释奠、释菜和释币等名目。释奠是设荐俎馔酌而祭，有音乐而没有尸；释菜是以菜蔬设祭，为始立学堂或学子入学的仪节；释币即有事之前的告祭，以币（或帛）奠享，不是常行固定的礼仪。释奠释菜礼，最初只是入学的一项仪式，先圣先师到底是哪些人，也没有具体的确指。至清代仍于每年四仲月举行。释奠是孔庙祭礼中规格最高的一种。曲阜孔庙举行释奠礼，除有皇帝亲临或御遣钦差外，例由衍圣公主祭孔子、四配，属官分祭十二哲、先贤、先儒、启圣祠、崇圣祠、寝殿、家庙等。

　　西汉初年，汉高祖刘邦过阙里以太牢礼祀孔子，当时还只是将孔子当作一个杰出的思想家和教育家来纪念。汉武帝以后，由于“罢黜百家、独尊儒术”，儒家学说一跃而成为官方的统治思想，师也就由儒者担任了。到东汉时，孔子被称为“先师”， 后来，又被尊为先圣，成了帝王们尊崇膜拜的对象。古代人们认为，不仅君主是接受天命而立；师，也是天之所命。邵雍《观物篇》道，圣人，“能以一心观万心，以一身观万身，以一物观万物，以一世观万世”。又谓其 “心代天意，口代天言，手代天工，身代天事”。因此，先师也享受如同神灵一样的祭祀。曲阜孔庙汉代时由孔子嫡长孙四时祭祀，而官方祭祀则一年只有两次，“春秋飨礼，财出王家钱，给犬酒直”（东汉《乙瑛碑》）。晋泰始三年（267年）命鲁国四时备三牲奉祀，至清代仍于每年四仲月举行。

　　释奠是孔庙祭礼中规格最高的一种。曲阜孔庙举行释奠礼，除有皇帝亲临或御遣钦差外，例由衍圣公主祭孔子、四配，属官分祭十二哲、先贤、先儒、启圣祠、崇圣祠、寝殿、家庙等。